胸膜中皮腫は、肺を包む胸膜の表面の中皮が腫瘍化したもので、生命にかかわる悪性疾患だ。原因の大半がアスベスト（石綿）曝露によるもので、石綿に絡む工事・工場関係者に多いことから職業病と言われるが、石綿を使った古い建造物が大きな災害などで崩れた地域でも発生することから、災害病の一種でもある。

まれな疾患のうえ、症状は胸痛や胸水による呼吸苦などで、特異なものがなく、まずは心筋梗塞や肺がんなど疑うことから「診療経験がなければ当初は考慮しにくい疾患です」と野崎徳洲会病院（大阪府）の平山伸・呼吸器外科部長。

曝露から発症までに数十年かかり退職や転職、引っ越しにより患者さん自身が忘れていることも少なくなく、「私たち医師も石綿曝露の経験の有無を確認していきますが、ご本人からの申告も重要です。除外診断の果てに見つかることもあり、一般的に診断が付くまでに時間がかかります」（平山部長）。

発見時には手術が難しいほど進行していることもあり、予後良好とは言い難いが、早期発見できれば根治するケースも。平山部長は「身に覚えがある方は、労災病院もしくは労災や職業病に詳しい医師の下で定期検査してほしい」と呼びかける。集学的治療（多診療科・多職種の知見をもち寄った治療）が必要で、診療できる病院が限られていることから、同院で胸膜中皮腫を疑った際は、患者さん、家族の希望をよく聞き、他院への紹介を含め対応している。