ハムリン医師（左から4人目）を囲んで談笑する一般社団法人徳洲会の福島安義・副理事長（その左）ら（2016年8月撮影）

アフリカのエチオピア連邦民主共和国で61年もの長きにわたり、産科フィスチュラという疾患に苦しむ女性の治療に尽力してきたキャサリン・ハムリン医師が3月18日、逝去した。享年96。産科フィスチュラとは医療アクセスなく若年で出産したり、暴行を受けたりしたことで、産道に孔が開き、膀胱（ぼうこう）や大腸の壁が損壊、糞便が垂れ流しとなる疾患だ。同国での産科フィスチュラの約90％は妊娠・出産に由来する。

オーストラリア人のハムリン医師は、医師である夫と同国を旅行した際に、フィスチュラ患者さんを目の当たりにし夫婦二人三脚で治療を開始。1974年には寄付金などをもとに、首都にアディスアベバ・フィスチュラ病院を開設し、以来、一貫して無料で治療を行ってきた。特筆すべき点は治療後の患者さんの経済的自立を支援するため、裁縫技術などを教えたことだ。これはフィスチュラを発症すると、異臭を放つため、離縁されたり、家族や地域社会から見放されたりする患者さんが多いことによる。

ハムリン医師は夫に先立たれた後も同国にとどまり、現地の医療従事者の育成にも力を入れた。徳洲会とも交流があり、2016年に徳洲会視察団が現地を訪れた折、ハムリン医師は「主人と手術を続けるうちに、患者さんが次々と来院し、見過ごすことができなくなったのです」と、優に半世紀以上、同国で医療活動に従事してきた理由を明かした。ハムリン医師の志はエチオピアの大地に永遠に生き続けることだろう。